清穆宗同治十一（1872）年，慈禧批准李鸿章在上海创办国营轮船公司“招商局”，这是清政府“洋务运动”的衙要措施和军事工业转向民用企业所办的第一家实业，以“平时可运官粮客货，战时装载援兵军火”为目的，招商股七十三万余两，拨借官银二百多万两购三艘轮船，设总局于上海，开始经营轮船运输。开办当年的十月卅（阳因1872年11月29日）、该局“伊敦”号便首航汕头，运载客货。次年，招商局在汕头设办事处，尽管全局只有四艘轮船，但“永清”和“利运”号定期营运上海至汕头和广州航线，1874年又增加“富有”号航行汕头。至清德宗光绪元（1876）年，该局在沿海和长江各大港口设有十二个办事处。并开辟内河远洋多条航线，次年又在上海收购美国旗昌轮船公司，增加十六艘轮船。至1877年已有轮船三十三艘，但由于官僚经商。作风腐化，加上国外轮船公司竞争，此后抬商局业务情况一直不好，次年与英商怡和、太古签订“齐价合同”统一运价。

汕头在广东是仅次于广州的第二大港，光绪八（1882）年招商局想在汕头港建专用码头，但因实权掌握在外国人的潮海关不准，当时英国的怡华、太古公司都在汕头有专用码头，中国自己国营的招商避反而没有，故六年后两广总督张之洞指令“设轮船码头于汕头“，但由于海关继续作梗，至光绪十四（1888）年才建成。此前四年，招商局在汕头成立仁和保险公司和仓库，此后在光绪十六年至二十七年四次在汕头添造栈房以堆放货物。

光绪二十四（1899）年，国营招商局汕头分局在怀安街五十四号成立，主要经营南至香港、广州、新加坡、西贡、曼谷、北至厦门、福州、宁波、上海、镇江、芜湖、汉口、青岛、天津、烟台、营口和大连各地。此后由于英商怡和德商忌利士轮船公司，日本大阪商船社的竞争，招商局船运被排斥，远洋运输不景气。宣统元（1909）年招商局改为民办后经营更加惨淡，幸五年后暴发第一次世界大战影响英商海运，招商局乘机扩展业务和增加航次，海运有所发展和经营趋好。但1918年后世界大战结束，外商卷土重来，招商局经过汕、头的轮船再度减少。1924年招商局再归国营，六年后上海招商总局改组，每月派两艘船南下，汕头招商分局情况才变得较好。1931年“九·一八”事变，全国抵制日货，招商局见日商退出竞争，便派“海亢”、“海亨”、“海利”和“海贞”四船走汕头、香港、广州，三年后达到十二艘。