中国近代开设最早的大型煤矿——开平矿务局，是轮船招商局局外投资的第一家企业。

　　自十九世纪六十年代以来，中国对洋煤的需求量猛增。中国的土煤生产已经远无法满足日渐增长的需要。在这一突出的矛盾中，以煤炭为主要能源的轮船招商局首当其冲。为了尽快解决轮船用煤问题，早在1872年，李鸿章就提出制造轮船“非铁不成，非煤不济”，主张“遴派妥员、招觅商人，购买机器”，采用新式方法开采深层优质煤炭。1877年，招商局总办唐廷枢、会办徐润参与创办了安徽池州煤矿，轮船招商局投资3.8万两。但池州煤矿经营不善，连年亏损，到九十年代便衰落。

　　1876年李鸿章决定勘测开平一带的煤铁矿资源。重任落在成功主办轮船招商局的招商局总办唐廷枢肩上。

　　唐廷枢随即组织人员，偕同英国工程师马立师由大沽乘海至北塘沿河道北上考察开平、滦州一带。经三天的考察，唐廷枢完成了长达4000字的《察勘开平煤铁矿务并呈条陈情形节略》的报告。他充分肯定了开平煤铁矿的开采价值，主张用西洋开采方式，同时改善运输，修筑铁路。

　　1877年，李鸿章批准了唐廷枢的开采计划，并指派唐廷枢在负责轮船招商局的同时，主持开平煤矿的筹建工作。开平矿务局于1878年七月正式成立。矿务局的设备和基建工程不仅国内是一流的，在国际上也是先进的，“唐山的煤井在设计、建筑和材料方面，可以与英国以及其它地方的最好的煤坑媲美”。

　　唐廷枢为解决运输问题，提出挖掘70里长的专门河道，建全长15里的唐胥专线铁路。1881年夏，两项工程先后建成。这就是中国第一条近代式运河和第一条中国人自己建的铁路。

　　1881年开平煤矿开始出煤，1882年正式投产。当年产量为3.8万吨，第二年即增至7.5万吨，1884年增至12.6万吨。产量的迅猛增长，使煤矿声名大震，原来艰难的招股局面迅速改善。1881年底仅在上海就招到私人资本100万两，1882年，轮船招商局向开平矿务局投资21万两，这是招商局创办后的首次局外投资。开平矿务局不仅为官办企业和北洋舰队提供了大量煤炭，更为新式航运业所欢迎，解决了招商局的燃眉之急。这一年，招商局又向荆门煤矿投资6.09万两。

　　尽管在开平之前已经有台湾基隆煤矿和直隶磁州等较大型的新式煤矿，但到1891年，基隆煤矿停止了一切采掘作业。而直隶磁州煤矿则由于煤的质量和运输等问题，被李鸿章放弃。开平煤矿是二十世纪前中国唯一的一家连续正常生产的大型煤矿，它的年产量与进口煤的总量几乎相等。“先有开平而后有唐山”，开平的出现，使唐山由一个小山村，成为工业城市。

　　轮船招商局对开平煤矿的贡献，极大地推动了中国近代煤矿开采业的发展。外国人评价“招商局成立以后，华煤用途广增，故该局实有促进中国煤矿事业之功”。    (陈篁)