1877年,成立只有四年时间的招商局一举收购了财力雄厚的美资旗昌轮船公司的全部产业,轰动了整个航运界。旗昌轮船公司是美国在华最大的洋行——旗昌洋行于1862年在上海开办的轮运公司,比招商局早开业十多年,财大气粗,为什么会一朝败在羽翼未丰的招商局手上?
招商局成功购并旗昌,有三个方面的原因。
首先,招商局在打破外国航运势力垄断中国江海航权的斗争中迂回发展,不断提高自身的竞争实力。开业初,旗昌、太古等外国航业把招商局作为共同的打击目标,在长江、北洋、南洋各航线展开压价竞争,从招商局手中夺走客货。由于局方的努力和官方的扶持,招商局顶住了外商的种种压力,轮运活动取得了重大进展,经济实力得到加强,到1876年,资本总额达396万余两,比1874年增长5.6倍,船舶总吨位相当于开业初的5.1倍,船舶总数仅比旗昌少一艘,而远远超过太古、怡和等公司。
其次,外国轮运公司之间的相互争夺倾轧,也不同程度的削弱了旗昌的实力,这主要表现在英资太古公司的崛起,旗昌独霸中国江海航线十余年的垄断地位受到太古公司的咄咄逼人的威胁。1876年初,旗昌公司认识到,它以旧式木质轮船组成的船队已经难于同太古公司的新式铁质轮船船队进行较量,更无法使有中国政府和爱国商人支持的招商局屈服。旗昌既缺乏资金更新其轮船设备,也没有实力保持它在长江航线的霸主地位,它不能不调整和重新选择新的经营方向。
另外,当时美国正值南北战争之后,国内开始出现投资热潮,在美国商人看来,远东不再是“理想的黄金之国”,旗昌老板认为,“与其在中国冒险竞争下去,莫若干脆在国内投资来得安全”。因此打算出买全部产业。
招商局对旗昌出售产业一事反应非常敏捷,1876年8月,盛宣怀、唐廷枢、徐润向李鸿章请示,李担心巨款难筹,踌躇未许。而旗昌也犹豫不决。不久,招商局加派“江宽”轮开航长江,旗昌更无力招架,终于被迫作出歇业的决定。当时,该公司因经理即将更调,加上股票急剧下跌,更急于尽早处理在华产业。他们托瑞生洋行经理卜加士达充当穿线人,主动向徐润等出价250万两卖掉全部轮船、码头、栈房等产业。徐润等因局中财力不足未予应允。旗昌行主又来招商局,表示愿降价到222万两,并同意先受银100万两,其余欠款分年偿还。两江总督沈葆桢在唐廷枢等人说服下,终于决定筹拨苏、浙、赣、鄂等省官款共100万两,在次年3月1日前陆续交给招商局。
1876年底,招商局与旗昌公司就售、买财产一事达成协议,旗昌在上海与外埠船舶、栈房、码头及其航产共作价200万两,汉口、九江、镇江、天津等洋楼作价20万两,准6个月交银过户。 1877年3月1日,旗昌产业换旗过户,转归招商局所有,计有海轮7艘、江轮9艘及各种趸船、驳船,招商局从此有了一支实力强大的船队。朝野有识之士极为兴奋,《申报》3月2日就此发表热情洋溢的评论:“从此中国涉江浮海之火船,半皆招商局旗帜”。
购并旗昌不仅是招商局发展进程中的重要事件,而且更开中国企业收购外商企业之先河,在中国近代企业发展史上写下了令人振奋的一笔。 (蒋波)
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