鸦片战争后，清封建统治阶级内部逐渐形成两派：顽固派和洋务派。洋务派以“自强”、“求富”为口号，挽救满清王朝，推行洋务运动。盛宣怀便是这一运动中较有代表性的参与者。

      盛宣怀(1844—1916)，字杏荪，又字幼勖，号愚斋、止叟，江苏武进人。他出生于官僚地主家庭，少年时随祖父母及父亲在湖北粮道任所，1866年回原籍应试，补县学生。翌年秋考试未中，以后屡试不第，以诸生捐资任主事。一生实业起家，善蓄藏称富，有智略，亦官亦商，历任招商局会办，电报局总办，天津海关道等职，累官至邮传部尚书。有《愚斋存稿》、《盛宣怀未刊书信》及《盛宣怀档案资料选辑》等。

      咸丰(1851—1861)末期，时逢京畿、山西、徐淮地区、浙江、湖北、安徽等地相继水灾，盛宣怀参与募款赈灾，又“究心水利，其治小清河，利尤溥(pú，广大)”，故得“尤善治振(赈)”之名。(《清史稿·盛宣怀传》)1870年经杨宗濂推荐，他在李鸿章幕下任行营内文案兼充营务处会办。由于盛宣怀的父亲与李鸿章私人关系深厚，盛宣怀从此得到李氏器重。1872年，他向李鸿章建议“由官设局”，“试办招商”，成立轮船招商局，直接参与洋务派第一个“官督商办”企业的筹划。1873年他出任轮船招商局会办。光绪初年(1875—1876)，英国人擅筑上海铁路，由城经宝山至吴淞，地方官累劝阻而英人不听，李鸿章下令禁止英人修路，并让盛宣怀等人与英商谈判。铁路“以银二十八万两购回，废置不用，识者惜之。”(《清史稿·交通志》)收回铁路虽未发挥应有的作用，但维护国家主权之举显然是值得称道的。

      李鸿章任直隶总督后，请盛宣怀专营铁路电报事，盛宣怀成为洋务派“中国自办”近代工矿业、“杜洋人觊觎之心”、“扩利源而杜漏卮”主张的执着的实践者。1879年，盛宣怀任天津河间兵备道，由大沽、北塘、海口炮台架设电线达天津，成为国人邮电事业之发端。1880年，他建议李鸿章仿照轮船招商局的办法筹办电报局，次年被派为电报局总办。他目睹英人经水线、陆线渐侵内地，乃集资迅速建成天津至上海的陆线，“通南、北两洋之邮，遏外线潜侵之患。”又创办电报学堂，培养备用人才。1882年，英法美等国商人打算成立万国电报公司，架设上海至香港的水线，垄断利权，盛宣怀“劝集华商自设缘海各口陆线，以绝觊觎。”并移用金州矿资于1884年架成苏州至浙闽粤陆线，同时购买洋人已建水陆线，使“沿海电线其权，悉操中国之手。”1884年，他署天津海关道；1885年任招商局督办；1886年任山东登莱青兵备道兼东海关监督。

      1893年9月(一说为1892年)，上海机械局织布局毁于大火，李鸿章派盛宣怀赴沪善后处理。织布局是当时中国最早的纺织企业之一，李鸿章筹办建厂约10年，投产仅2年。盛宣怀出面筹款创办华盛纺织总厂，任督办。1894年，华盛纺织总厂正式投产，有织布机750台，纱锭65000枚，一定程度上抵制了洋布对中国市场的侵入。1896年，清廷委派盛宣怀“督办铁路总公司事务”，并批准他开设通商银行，银行于1897年5月正式营业。盛宣怀举债借洋款，试图靠外资修铁路自此始。1898年，他自请解职，留京参加起草《洋货税则》。1901年充任办理商税事务大臣，同年奏请设置勘矿总公司。1908年，他出任邮传部右侍郎，主张推广中央银行，统一全国币制，并参与度支部确立币制事。1910年，因日俄战争之故，他出任红十字会会长，并与吕海寰等人谋划加入瑞士总会，“中国有红十字会自此始。”

      作为洋务派的代表性参与者，应该看到盛宣怀首先是效忠满清政府的。1900年，他主张防范义和团，参与美英策划的“东南互保”，订定《东南互保约款》，其主要内容是“上海租界归各国共同保护，长江及苏、杭内地均归各督抚保护”，所谓“互保”的目的是要“保全中外商民人命产业”。1911年，他被授邮传部尚书后，前后提议各铁路应规划官建，统一全国铁道轨制，展拓川藏线及将商办铁路收归国有等。他以“铁路国有”名义，将已归商办的川汉、粤汉干线路权作抵押，向四国银行团签订湖广铁路借款合同，企图实现“中国幅员广袤，边疆辽远，必有纵横四境诸大干路，方足以利行政而握中枢”的抱负，但这一不合实际的幻想寄托在洋人身上，以筑路权、行车权作抵押来大规模举外债，激起全国铁路风潮，以“酿成祸乱，实为误国首恶”罪被解职。此时满清王朝处于风雨飘摇之中，盛宣怀不过是清廷息事宁人的替罪羊、辛亥革命的催化剂而已。

      近代采矿冶金业，亦留下盛宣怀的业绩。早在1877年(光绪三年)，他便聘英国矿师郭师敦(A.W.Croolston)勘察了湖北武穴至黄石港、当阳、归州江北岸煤矿及大冶、武昌、兴国的铁矿，发现大冶铁山储量丰富。1883年，盛宣怀打算开采山东栖霞、招远两县的铅矿，矿局设在烟台，采取“官督商办”经营体制，拟招股银30万两，并向清廷呈递《禀请开办登州铅矿并拟定章程由》，明确提出开采胶东铅矿的目的在于“以兴地利，以开生计，并以杜洋人觊觎之心”。张之洞1889年任湖广总督后，盛宣怀将大冶铁矿献出，由此始有汉阳铁厂、大冶铁矿之建，为解决炼铁燃料，又先后寻得马鞍山煤矿和萍乡煤矿。1896年，盛宣怀从张之洞手接办汉阳铁厂、大冶铁矿，1898年又兼办萍乡煤矿。早期炼钢不得法，他派人遍观英美德各厂，直到1907年10月才首次炼出钢。据《汉冶萍煤铁厂矿记略》称：1910年时，汉阳铁厂已有炼铁炉3座，年产生铁14～１５万吨，大小炼钢炉6座，年产钢7万吨；大冶铁矿每年可产铁矿石约50万吨；萍乡煤矿每年出煤约60万吨，炼焦18万吨，奠定了中国近代钢铁工业的基础。1912年，他与日本签订汉冶萍公司中日“合办草约”，遭到社会舆论和公司股东的强烈反对，其公司总理职务遂被撤销，加之辛亥革命爆发，他东渡日本。1913年，他复任汉冶萍公司的董事长，以汉冶萍公司财产作抵押，向日本横滨正金银行大借款。1915年，企图将公司改为中日合办，再次引起国人的强烈反对，其策划未来得及实施，便于1916年4月病逝于上海。

      创办新式学校，盛宣怀成为中国近代教育史上颇具影响的人物。100年前，当日本帝国主义发动甲午战争，并把耻辱的《马关条约》强加在中国人民身上时，我国一大批志士仁人有感于亡国灭种的危机，再次燃起科技救国和兴学育才的星火，盛宣怀便是其中一员。1895年他任天津海关道时，奏准设立天津中西学堂(即北洋大学堂)，包括头等学堂，拟外国大学；二等学堂，拟外国中学。二等学堂课程四年，按班次递升，学满升入头等学堂。头等学堂课程四年，第一年修普通科，后三年修专门科。专门科进而分为五种，即工程学、电学、矿务学、机械学以及律例学。

      翌年，盛宣怀又在上海创办南洋公学，经费来自招商、电报两局捐款，因名“公学”。学制课程参照中西学堂损益而定，组建四院：一是师范院；二是外院，即附属小学，为师范院学生实习之所；三是中院，相当二等学堂或中学；四是上院，相当头等学堂或大学。外院、中院、上院各习四年，三级衔接，依次递升。课程分“中课”、“西课”两部分而注重法学、政治、经济，毕业生择优异者，咨送出洋就学于各国大学。《清史稿·学校》称：“中国教育有系统之组织，以其见端焉。”1902年，管学大臣张百熙在奏折中亦称赞道：“查京外学堂办有成效者，以湖北自强学堂、上海南洋公学为最……开办皆在数年以上，不乏合格之才。”

      南洋公学初期办学思想，盛宣怀1898年《筹集商捐开办南洋公学折》中有集中反映。一是认为“自强万端，非人莫任”，培养人才是国家的关键，“海内识时务之俊杰，莫不以参用西制，兴学树人为先务之急”；二是认为培养人才，首先要抓师资队伍建设和普及教育，“唯师道立，则善人多，故西国学堂必探源于师范”，所以南洋公学办师范与小学乃“学堂一事先务中之先务”；三是主张“中学为体，西学为用”。《南洋公学章程》对此作了注释。所谓“中学为体”，即“通达中国经史大义，厚植根柢为基础”。所谓“西学为用”，包括两类科学：社会科学内容是“以西国政治家、日本法部文部为指归，略仿法国国政学堂(学科有出使、政治、理财、理蕃四门)之意”；自然科学内容是工艺(含土木、兵器、电气、建筑、应用化学等)、机器制造、矿冶、算学(含天文、地质、高数、物理、化学、动植物学等)。中西之学立足于洋为中用，传统文化是基础，其具体内容虽有欠妥之处，但社会科学与自然科学并重和不丧失根柢的思想显然是值得肯定的。