1896年李鸿章作为大清国全权特使，参加沙皇加冕典礼，随即访欧。他当时已届75岁高龄，据说出访时带了个中国式的棺材，准备如果客死他乡就把遗体送回。

李鸿章是清代第一个进行环球访问的外交特使。

1896年6月13日，李鸿章从俄罗斯乘火车前往德意志帝国进行访问（随行团人员中包括他的两个儿子李经方和李经述），下榻于柏林豪华的恺撒大旅馆。李鸿章访德期间，受到官方和商界的热烈欢迎。因为他曾是德国军火器械的大主顾，德国盼望通过他进一步开拓中国市场，因而频频洽谈，处处宴请。

德意志帝国政府殷勤款待，甚至连李鸿章常吸的雪茄烟、常听的画眉鸟，也“陈于几（茶几）而悬于笼”。寝室墙壁上，高悬照片两张大幅照片：左边是李鸿章，右边是德国前首相俾斯麦。

6月14日，他前往皇宫晋见德皇威廉二世，呈递国书，并致颂词，对德国介入归还辽东、帮助中国训练军队、购械铸船表示感谢。15日，李鸿章应德皇威廉二世的邀请，到行宫参加国宴，随后威廉二世请他参观德国军队。 接着，李鸿章专程前往汉堡，拜访并求教德国前首相俾斯麦。

这次访问中，德国官方留下了一份珍贵的记录稿（说明：1896年6月25日李鸿章和俾斯麦两人在俾斯麦私邸 iredrichsruh 会见，参与者留下口述资料）记录稿的前言介绍了李鸿章生平：他是大清国的政要，跟俾斯麦年龄相仿，1862年任江苏巡抚（误记为总督），1870年任 Tschili Vize Koenig（这是德国翻译闹的笑话，不懂“直隶”的意思，就音译为Tschili，把“总督”译成副王 Vize Koenig。）

前言还说：“他长期主持外交，是中国现代化的先驱者。1896年3月，他代表中国皇帝赴莫斯科参加俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼，接着访问欧洲。他在访问德意志帝国期间，特别提出要求，希望访问前首相俾斯麦。”

中国式的嘘寒问暖

据这份资料记载：1896年6月5日，“副王”李鸿章和他的随从于下午1点49分抵达。俾斯麦（已退休）在私邸大门口以最高礼遇迎接。他穿着威廉一世皇帝赠送的军礼服，佩上军刀，制服上挂着黑鹰星章和铁十字勋章。

开始，两人长时间坐在会客厅内借助翻译对话。李鸿章夸奖俾斯麦，大意说：久仰您的大名和伟绩，今天能见到您，看到您的眼神，更觉您的伟大。

俾斯麦回敬说：也很高兴能招待一个建立伟大功勋的总督。李鸿章谦虚地表示：不能与阁下相比，您的贡献有世界意义。

到吃饭的时候，俾斯麦不让李鸿章随从搀扶他，而是亲自扶着李的手臂走到饭厅。俾斯麦挺起胸脯，两眼炯炯有神，显得骄傲和自信。

李鸿章说，30年前普鲁士战胜奥地利，就仰望俾斯麦大名，缘悭一面，如今总算如愿以偿。俾斯麦设法摆脱这恭维，就换个话题说：“我已不如前，我已经老了。”

李鸿章立即关心地问俾斯麦的健康，什么地方不舒服？平日做些什么？俾斯麦笑着回答说：“什么都不做，不愿再找气受。我目前一身轻，只是一个村夫，喜欢到森林和田野去散步，不再问政。”

“副王”转而与俾斯麦的儿子赫伯特·俾斯麦谈话，问他在外交部当四年国务秘书的感受。俾斯麦替儿子回答说：“他最喜欢过问政治，与我不同的是，他不爱做农活。”

“副王”说：“在中国一般都是子承父业。”俾斯麦回答说：“在我们这里一般也如此。但是人不能违抗自然。”

谈话进入正题。李鸿章推心置腹地说：“我这次很高兴地来到您这里，有一个问题想向您请教。”

“请问是什么问题？”

“怎样才能在中国进行改革？”

“在这里我不能断言。”

李鸿章说：“我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办？”

俾斯麦回答说：“反朝廷是不行的。如果最高层（指皇帝）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”

李鸿章问：“如果皇帝一直受他人影响，接受他人的意见，那我怎么办？每天都有一些麻烦，让做臣子的很难开展工作。”

俾斯麦伯爵忽然用了一句法文：“Tout comme chez nous（我们这里同样）”。接着又用德语说：“在我当首相的时候，也常遇到这种情况，有的时候来自女人方面……”

李鸿章笑说：“但您性格坚强，难道都能平和地化解矛盾吗？”（译者怀疑李鸿章的原话是否如此。）

“对贵妇们我一直很有礼貌的，”俾斯麦说。“怎样能够把上面的旨意贯彻到下面，而让下面服从呢？军队决定一切！只要有军队就行。”

俾斯麦解释说：“兵不在多，哪怕只有5万人，但要精。”

李鸿章回答说：“我们有的是人，就是缺少训练良好的部队。30年来，经过太平天国造反以后，军队再未好好训练过。现在我终于看到了德国优秀的部队。即使以后我不在任上，我仍将在能力范围之内根据阁下的建议施加影响。我们需要聘用普鲁士军官，以普鲁士军队为榜样来训练我们的军队。”

俾斯麦说：“问题不要把军队分散各地，而在于你是否能把部队掌握在自己手中，自如地调动他们，很快地从一地到另一地。”

俾斯麦表示，他对中国很关心，而且一直愿意和中国建立密切关系。接着，他开始和德国驻中国大使交谈起来。（注：原译者未署名，特致谢意！）

德国商人对于李鸿章期待很高，因而不断安排商谈、参观工厂，处处宴请，殷勤款待。

此后，李鸿章率随员先后访问荷、法、比、英、美、加诸国，由于身临其境、目睹耳闻，他对西方的社会制度产生由衷的赞叹，并在演讲中再三大声疾呼：“五洲列国，变法者兴，因循者殆！”

回国后，面临方兴未艾的戊戌变法运动，李鸿章慨然以“维新之同志”自许。变法失败后，维新派康、梁等人流亡海外，慈禧一再下令捕杀康梁余党，时任两广总督的李鸿章却说：“我决不做刀斧手”。