伍廷芳，祖籍广东，1842年出生于马来西亚马六甲都亚南。受西方文化影响，伍廷芳经常到教堂听教士讲道。其聪颖好学，深得当时福音堂牧师晏惠林的赏识，成年后被推荐至香港圣保罗书院和皇后大书院学习。l858年，伍廷芳创办了《中外新报》，在中国新闻史上，这是近代第一家中国人自办的日报，1872年，伍廷芳赴英留学，取得法学博士学位，成为第一个取得法学学位的中国人。回国后，香港政府聘请其担任法官兼立法局议员，成为香港第一个华人议员。这些成就，让伍廷芳在香港很快成为知名人士。但作为一个中国人，为外国人做事，并不是他的理想。终于，中国近代以洋务运动为开端的社会改革，使伍廷芳一跃而为清朝政坛上风云际会的人物。

　　1877年10月6日，天津海关道黎兆棠将伍廷芳引荐给李鸿章。经过虚衷询访，李鸿章发现伍廷芳正是他寻觅数年而难得的人才，当即决定将其招入幕府。借此契机，伍廷芳登上了近代中国的政治舞台。

　　进入李鸿章幕府之后，伍廷芳出任洋务局委员，从事翻译外国法规、参与签订条约之类的工作。自1886年起，历任驻美国、西班牙、秘鲁公使，修订法律大臣，会办商务大臣，外务部和刑部右侍郎等。

　　1902年清政府以实行新政为旗号，对法律进行改革，派伍廷芳和沈家本率领一班人马，翻译日本、德国法律，修改《大清律例》。在修律活动中，他多次和沈家本联名上奏，提出了包括删除酷刑、禁止刑讯、实行陪审和律师制度、改良狱政等一系列先进的主张。修订后的《大清现行刑律》结束了中国传统法律“诸法合体，民刑不分”的历史，开创了中国刑法的新纪元。

　　1911年．武昌革命起义后，伍廷芳脱离清朝政府，投身于以孙中山为首的革命阵营，坚决主张清帝退位，拥护建立民主共和国。南京临时政府成立后，伍廷芳被任命为临时政府的司法总长。此时，长期把持招商局领导权的盛宣怀作为辛亥革命的主要打击对象之一，东逃日本。招商局的管理层一时间出现了极度紧张和混乱，各董事先后辞职，董事会发通告宣布解散。为保护民族资本的发展，维持招商局的局面，1912年3月，伍廷芳主持召开了招商局第二次股东常会。会议选举伍廷芳为董事会主席，杨士琦副之，并成立了新的董事会。新董事会彻底瓦解了盛宣怀势力对招商局的控制，使招商局摆脱了官督商办体制的桎梏，成为招商局进入完全商办时期的重要标志。
　　此后，招商局在伍廷芳的主持下对管理、业务经营、局务等进行了一系列卓有成效的改革，在一段时期得到了稳定发展。其时，袁世凯欲染指招商局，唆使其局中亲信胁迫伍廷芳签字分掉招商局总局历年公积银90余万两。伍廷芳奋起抗争，领衔致电北洋政府，详叙事由。接着伍廷芳又在上海各界人士召开的挽救航权的会上说明情况，并通过报界揭露少数人强行要求瓜分公积银的图谋，终于使事实真相大白于天下，阻止了瓜分行动，招商局财产得以免于流失。后来随着袁世凯篡夺革命政权，招商局的控制权也在1913年6月由袁世凯亲信杨士琦取得。伍廷芳退居上海，历时五年。

　　1916年，出于对资产阶级民主共和国的热切盼望和对北洋政府的幻想，应黎元洪之邀，伍廷芳出任段棋瑞内阁的外交总长。1917年7月，孙中山发起护法运动，伍廷芳和唐绍仪等国会议员，纷纷响应护法号召，背弃北洋政府，南下广州，协助孙中山建立革命政权。此后，其一直匡辅孙中山开展护法革命。1922年6月病逝。此时，孙中山正因陈炯明叛变蒙难于永丰舰，忽闻伍廷芳逝世噩耗，涕泣不能自抑。

(樊  勇)

（原载于2002年12月18日《CHINADAILY HONGKONGEDITION》）