十九世纪中叶，当远涉重洋而来的坚船利炮击碎“天朝大国”的虚妄时，也惊醒了国人的睡梦。面对这一中国数千年未有之变局，有许多仁人志士开始忧思“中国该怎么办”，并艰难地走上了一条为民族寻求出路的探索之途。这一探索的核心思想就是“师夷长技以制夷”，仿洋人之技艺，办中国之实务，造船炮、学洋文、练海军……等等，史称洋务运动。

　　当时许多朝野之士都认为，中国之败，是败于兵不如人，认为洋人之胜，全靠拥有坚船利炮。正是基于这样的认识，洋务运动开始主要以创办军事工业以“求强”为主。但是，经过10余年的“求强”探索，其间，外强侵略依旧日胜一日，国之利权丧失殆尽，人们逐渐意识到，强兵必先富国，只有富裕了才能强大。当时，许多思想家开始提出要“以商立国”。郑观应提出“商务是国家之元气”。更有人提出“古之灭国以兵，人皆知之，今之灭国以商，人皆忽之”。这些认识和主张都开始促使洋务运动由“求强”向“求富”转变，由军事工业向民用工业转变，这一转折的重要标志就是1872年招商局的诞生。

　　李鸿章曾言洋务运动乃中国“此三千余年一大变局也”，而创办招商局更是他“开办洋务四十年来最得手文字”。时人亦称“中国制造船炮，彼人毫无猜忌……；惟招商局之设，则群怀隐优……。此实中外大局一关键。”当时法、俄各国公使群称招商局办理深合机宜，为中国必不可少之举。其中，德国公使巴兰德甚至说：“中国办理海疆十余年，惟招商局深中肯肇……。若办成有效，洋人之气不待战而慑矣。”这些自称和评价，拋去其中炫耀和其它各种成份，是有其一定道理的。

　　招商局的创办及发展，不仅开中国近代新式航业之先河，奠定了中国民族航运业的基础，收回了部分丧失的航权，堵塞了当时国之漏卮。而且，更重要的是，在招商局的带动、示范下，有一批新兴近代企业相继创办，掀起了中国近代经济史上的一个巨大浪潮，将洋务运动推上了一个更高的层次。从十九世纪七十年代末起，招商局即以自身先行一步而积累起来的经验、资金、人才等，或投资创办、或参与投资、或派出管理人员管理等，使一批开拓了中国近代许多新兴经济领域，极大地推动了中国近代经济发展的新式企业出现在经济舞台上。这些企业包括有：中国第一家大型专业保险公司——仁济和保险公司，中国第一家大型煤矿——开平矿务局，中国第一家大型纺织企业——上海机器织布局，中国第一家银行——中国通商银行，中国第一家钢铁煤炭联合企业——汉冶萍公司，中国第一家外贸公司——肇兴公司等等。

　　与此同时，招商局除将国外的先进技术引进中国外，更以积极的开放姿态，吸引国外各种先进的管理制度，使得洋务运动的“师夷长技以制夷”的指导思想有了更深的内涵。招商局是中国第一家实行股份制的企业，在中国首次推行承包制、船长负责制、单船核算制，聘用外国技术人才、举借外国银行资金、与外商签订运价协议；派遣人员出国考察，以及战时局轮悬挂外国旗帜航行等。这些在当时看来非常大胆的举措，不仅发展了招商局，而且冲击着当时一代人的思想，使中国出现了一批谙习商战的真正意义上的现代商人。这些都客观上促进了中国资本主义生产方式的产生和发展。