十九、二十世纪之交时，招商局海员有2263人。人数虽少，但这是中国民族航业中第一代海员，是近代航运事业新生产力的代表。

　　清末民初，招商局海员身受洋人、封建官吏和官僚买办资产阶级的重重剥削和压迫，地位低下，处境悲惨。除极少数高级船员外，绝大多数船员的收入毫无保障，其工资被船上买办随意克扣。当时船上流传着一首凄惨的歌谣，便是海员生活的真实写照：“有女莫嫁驾船郎，年年岁岁守空房。有朝一日回家转，包回两件破衣裳”。

　　更惨的是，在历次海难中首当其冲的是海员。1875年到1926年，招商局发生海事达数十起，仅据“福星”、“拱北”、“江宽”、“江永”等1O轮失事后的不完全统计，即有1300多名船员遇难。海员工作时间长，所得报酬低，劳动条件恶劣，毫无政治权利。殖民主义者甚至把中国的艇夫与罪犯并列，作为同一职业的人。海员所受压迫的深重性，是难以想象的。因此，中国海员在诞生之初，就为了自身的生存，不断进行抗争。

　　1913年6月，招商局和怡和、太古公司的生火工“聚集会议，欲加工资”，遭到各公司拒绝。7月1日，三公司的生火工人再次聚会，并作出罢工决议。招商局率先应允酌加工资。罢工取得初步胜利。

　　1914年10月5日，招商局、怡和、太古三公司船上的侍役、厨工举行罢工，要求增薪5元，焱盈社发动总同盟罢工进行声援。招商局等公司在上海的船只全部停航，一时声威大振。资方千方百计在海员工人阶级内部制造分裂，另雇广东籍海员以补罢工者之缺，导致了同盟罢工的失败。同年11月，招商局船上的水手、小工因“米珠薪桂”，生计无着，再次罢工，要求酌加工资。董事会被迫同意每人每月加薪3元。这次罢工斗争取得了胜利。

　　这一时期，海员工人除进行自发的经济斗争，并取得局部胜利外，更将斗争锋芒指向帝国主义和封建军阀。在1915年反对日本提出的“二十一条”的斗争中，上海码头工人和搬运工人首先举行罢工，抵制搬运洋货，站在反帝爱国斗争最前列。在1918年4月25日“江宽”轮遇难后，招商局及其海员把斗争矛头直指北洋军阀。这些斗争，突出地表现了海员工人阶级在反帝反封建军阀斗争中的战斗力量，提高了他们在人民群众中的威望。

　　1922年元月至1923年2月，出现了中国历史上声势浩大、影响深远的第一次工人运动的高潮。这次工人运动高潮的起点是香港海员反抗英国资本家的压迫和剥削，要求增加工资；顶点及最后的怒涛是1923年2月的京汉铁路工人总罢工；招商局则是上海海员罢工斗争的主要场所之一。

　　1922年8月3日清晨，黄浦江边声声汽笛齐鸣，海员成群结伙上岸，宣布海员同盟罢工开始。当天参加同盟罢工的有13艘轮船。以后，来一艘轮船就多一艘罢工船只。不几天，黄浦江面密密麻麻停满了参加罢工的30多艘大小船只，仅招商局的船只，6天内就有15艘船参加了罢工。

　　据有关资料记载，8月lO日之前，参加罢工的船员达到13,000多人，他们来自招商局、宁绍、三北、裕丰等20多家航运公司。罢工坚持到第21天，参加罢工的海员愈来愈多。招商局80%以上的江海轮船加入罢工行列，码头上货物堆积如山，航运业务陷于瘫痪。最后，罢工以海员胜利而告终。

　　8月26日，招商局海员召开全体大会，宣布从当天12时起正式复工开航。

　　蒋介石从1927年2月开始染指招商局，于1932年11月15日完成了将招商局收归国营的全过程，局名更改为国营招商局。从此，招商局正式纳入了四大家族官僚买办资本体系，成为买办的、封建的国家资本主义企业。国民党政府使出低价购买手段，大规模剥夺商人股权，它通过中央银行拨出现银212万两，收回招商局全部股票，吞掉了这个拥有330余万两实际资产的航运企业，严重损害了民族资产阶级的利益，也给广大海员工人带来了无穷无尽的灾难。

　　这一时期招商局工人运动的特点是：罢工频繁、分散为主，并由索薪斗争逐渐转向政治斗争。

　　1928年初，国民党政府委派的局监督和总办以“经济竭蹶”为由，无理扣发船员两个月工资。时值年关，船员家小衣食无着，强烈要求局方清发欠薪，“广利”轮率先行动，敦促船长向总局提出交涉，接着，“泰顺”轮船员也催促船长向局方索薪。局方因军运繁重，担心工潮扩大，只得发“广利”、“泰顺”和“江安”轮的欠薪，并借薪一个月给其它各轮船员，以缓和矛盾。不久后，发生了“五一大罢工”事件。起因是总办赵铁桥向各船买办征收保证金，“江新”轮买办陈小龙拒绝缴纳，被局方撤职。陈煽动工人罢工，以此要挟总办让步。船员利用资方矛盾，把罢工转变为群众索薪活动。4月30日，“江新”轮最早宣布罢工，船上的水手、生火等相继离船，接着，“江顺”、“新华”、“新易”等轮也相继加入罢工行列，壮大了罢工队伍的阵势。过了两、三天，赵铁桥作出让步，同意分期补发欠薪，罢工船员才复工。

　　当时，国民党新军阀内部派系林立，矛盾重重，混战不断。这也使得招商局及其海员在劫难逃。1929年10月，招商局轮“江靖”、“峨嵋”被扣运兵，在宜昌受到张发奎部的炮击，船员死难多人。海员悲愤万分，以消极怠工或停船罢工方式，破坏军阀运输，还召开“江靖、峨帽两船死难工友追悼会”，抗议军阀的血腥暴行，鼓动士兵反战，并向局方提出清发欠薪和实行战争保险等项要求。

　　1930年，蒋介石、阎锡山、冯玉祥的中原大战前后，海员不分昼夜在火线运输兵员器械，时有不虞，还经常挨官兵打骂，病伤更无人问津，加上欠薪未补，船员忍无可忍酝酿罢工。8月30日，四条局轮的水手联合罢工，发布《告招商局全体工友书》。罢工后终因局内、外船员发动不够广泛，未能形成共同斗争的局面而很快宣告失败。

　　1931年至1933年，招商局罢工风潮此起彼伏，仅1931年底至1932年初，就有16条船要求清发欠薪和年终双薪而罢工停航，局方被迫答应年终双薪按六成发给。1933年6月和10月，分别因局方无理解雇“广利”轮船员、撤换“江靖”轮中舱部工人，引发两次罢工事件，抗议局方的无理行径。在国民党严密控制和残酷镇压下，招商局船员以合法方式不断进行斗争，通过这些斗争所取得的经验，对日后解放初期的起义、护产和安全归航，均大有裨益。