该学堂成立于1895年，是中国近代史上最早的大学之一。1892年招商局督办盛宣怀开始筹备办学。1895年（光绪二十一年），他向李鸿章禀请具奏开办学校。由于李鸿章调入内阁办事，开办学校事宜未果。1895年9月19日（光绪二十一年八月一日），盛宣怀又于通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝，设立一所新式学堂。1895年10月2日（光绪二十一年八月十四日）得到光绪皇帝的批准。北洋大学堂的前身“天津北洋西学学堂”才正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。1900年，北洋大学堂成为八国联军德国兵营，教学因此中断。1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。1912年1月，北洋大学堂改名为北洋大学校，直属当时的中华民国教育部。1914年改为国立北洋大学。1951年9月，奉中华人民共和国高等教育部令，国立北洋大学与1903年2月创立的河北工学院合并后改称天津大学，校址设天津老城南的七里台。