太古洋行创办人J.S.斯怀尔早年是英国利物浦的出口商。来华设行初期，以推销英国纺织品和采购中国茶、丝为主要业务。1872年斯怀尔在英国集资36万镑，在上海设太古轮船公司，1883年资本增至50万镑。1882年在香港筹设太古车糖公司，1884年投产。郑观应曾在太古洋行担任买办职务。1954年，太古洋行在中国大陆的业务结束。