轮船招商局是李鸿章于1872年奏请清廷创办的轮船航运企业，与江南制造局一样，是晚清大中型企业中的老大，是当时清廷唯一可以与英国的太古轮船公司和美国旗昌轮船公司叫板的轮船公司。

这个企业初为官商合办，后为官督商办，但最高权力都捏在李鸿章手里，重要的人事任免都是李鸿章说了算，直到他从北洋大臣的位置上退下来多年后，才归邮传部管辖。这个企业曾聚集一批最优秀的洋务干才，业务一度发展得很快，分局遍布中国各大港口，如天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港，以及外国的横滨、神户、吕宋、新加坡等处。

除了承运漕粮，还延揽商货，在与太古和旗昌的竞争中谋发展。1877年，居然把美国旗昌轮船公司给“吃掉”了，增加了码头和船只，扩大了经营，成为能与太古轮船公司抗衡的惟一对手。后来还不断投资大型企业，如中国通商银行、湖北铁厂、萍乡煤矿、萍乡煤矿铁厂等。太平岁月，每年净利润可得30万两银。

为了办好这个企业，李鸿章屡次调集精兵强将加强管理，以期一来可以从洋人手里夺回一些权益；二来积累经验，以供其他企业借鉴。这正是洋务运动的初衷。所以从一开始，组织上就是一个李党的根据地，从总办、会办到各分局的经理，以至于轮船上的船长，不是李党的亲信就是幕僚，以及亲信幕僚的亲朋好友。

李鸿章最初是交给有沙船运输经验的朱其昂拟章试办，第二年招商集股，正式成立，同时把怡和洋行的买办唐廷枢“挖”过来总理其事，还把上海的另一个著名买办徐润也“挖”了过去，被任命为会办。与徐润同时担任会办的还有盛宣怀，盛后来又升任了总办。

中法之战后又有马建忠到局任会办。他的哥哥马建勋在淮军时代就是李鸿章的幕僚，马建忠进入李鸿章幕府后一直很受重用，曾被李派出国考察洋务和军事，进入招商局后，提过一些重要建议。

在轮船招商局最初的三四十年中，局内李党的庞大队伍中并没有李家人。在那些年中，局务并没有李家人染指，最多可能有些股票，不像盛宣怀当了总办，就把自己的三个儿子塞了进去;马建忠当会办时，也把自己的外甥也拉了进去。李家人是在李鸿章去世以后，才逐步进入招商局的。如李瀚章的儿子李经滇出任轮船局的董事，是在民国元年（1911年），距李鸿章去世已有十年。