抗日战争爆发后，招商局船队作为中国战时军事运输的主动脉，成为日军打击的主要目标。日军侵犯上海前夕，交通部密令各航商将所有海轮尽速驶入长江，或趋避其他口岸。为了减轻局产的损失，招商局采取了一系列应变措施：总经理蔡增基率最好的五艘海轮及部分人员撤退香港，总局迁往香港；与美商卫利韩公司签订局产代管合同，委托管理；成立由副经理沈仲毅指挥的长江业务管理处，负责沿江各分局及江海各轮向长江腹地后撤，随政府西迁，并办理军公运输事宜。