19世纪60年代至90年代，中央以奕，地方以曾国藩、左宗棠、李鸿章等为代表发动的自上而下的改良运动。洋务运动分为两个部分，前期旨在“求强”，兴办军事工业（福州船政局、江南制造总局等）；后期旨在“求富”，兴办民用工业（轮船招商局、开平矿务局等），其中转型的突破口选择在民族航运业，即1872年创办轮船招商局。