晚清时期，招商局陆续开辟北洋、南洋航线，长江航线，并且开辟了中国到日本、美国、南洋诸岛、英国等区域的远洋航线。1872年11月30日，“伊敦”轮载货开往汕头，第一次行驶南洋航线。1873年3月，“永清”轮运江苏漕粮赴天津，是招商局第一艘行驶北洋航线的轮船。1873年10月，伊敦轮开航神户、长崎，是中国商轮首次开辟国外航线。1879招商局“和众”轮成功试航檀香山。1880年8月，“美富”轮、“和众”轮首航至旧金山。1881年2月，招商局“海琛”轮满载中国海军官兵拔锚远赴英国伦敦迎接“超勇”、“杨威”巡洋舰回国。1882年，受洋商挤压，招商局远洋航线只剩越南一处。