明清时期，官方通过河运及海运把南方的粮食运往北方（一般是由江浙运往京津）史称南漕北运。由此形成的征粮、购粮、运粮、兑漕等一整套制度称为漕粮制度。招商局成立之后，晚清政府为了扶持招商局的发展，把漕粮运输作为招商局业务开展的重要前提条件。招商局通过分成拨运、包购包运以及专人办理等方式悉心办理漕运。漕运也成为招商局早期轮运发展上的重要支柱，为招商局带来了稳定的收入。招商局运载漕粮一直到1911年晚清政府瓦解。