1883年中法战争爆发，法军扬言劫夺中国船只，招商局船队面临被法军抢夺和摧毁的危险。为了保存民族航运业，招商局在李鸿章的支持下，作出了将局船名义上暂时出售给外商以便换旗行驶的重大决策。1884年7月招商局与美国旗昌洋行达成售产换旗的协议。这个协议在私底下进行，当时李鸿章并没有上奏朝廷，事后遭到清廷斥责。中法战争结束后，1885年5月招商局与旗昌达成收回局产协议。此种以售产换旗的形式保存局产，还包括：1894年甲午战争，招商局委托德商代管船只；1900年八国联军进犯中国，招商局再次把19艘船只暗售给旗昌洋行；1937年11月，招商局委托卫利韩公司代管局产。