该称谓是指在殖民地、半殖民地国家中，替外国人在本国市场上服务的中间人或经理人。在近代中国这类被外商雇用的商人通常外语能力强，一方面可作为欧美商人与中国商人的翻译，也可处理欧美国家商界与中国政府之双向沟通。唐廷枢、徐润等都是较为典型的买办商人。