北洋政府初期，招商局内部管理腐败、资产混乱。招商局股东纷纷建议实行改组。在讨论改组过程中，意见并未同意，内部问题变得复杂。此时，广东商人刘学询却出面，愿意以600万两承买招商局。消息一出，立刻引起社会轰动。据报纸登载，招商局主管人员则索价800万两。9月底，社会上咸称招商局已与刘学询签订合同，董事会对此分歧很大，最后由伍廷芳出面，宣布刘学询原约无效。