招商局收归国有之后，刘鸿生出任第一任总经理。刘鸿生，江苏定海人，1888年生于上海，是民国著名的实业家。1932年出任国营招商局第一任总经理。他入局之后义务任职、不领薪水，彻底整顿招商局，进行了一系列强有力的改革。精简机构、选用人才，严格财会制度，废除买办制，建立船长负责制等。同时在轮运业务上，添置四大海轮，“海元”、“海亨”、“海利”、“海贞”。刘鸿生执掌招商局直到1936年初。