刘鸿生担任国营招商局总经理后，力行改革。其中废除了在招商局沿袭数十年的买办制度。买办又称坐舱，名义上是充当外籍船长的联系人，实际上包揽船上一切业务。买办制试办初期为局务带来，可随时间的推延，带来了夹带捎包、私收运费、勒索财物等等各种弊端，成为招商局一害。刘鸿生上台之后，决心革除此弊端。经过一年多的改革，终于废除了买办制，建立了船长负责制。