国营招商局初期，为了发展轮运业务，在刘鸿生的主持下购买了四大海轮。1933年5月，国民党中央政治会议决定，将中英庚款水利工程应得部分，允准暂时借用改进航运之用。于是刘鸿生与时任交通部长朱家骅商讨，决定用于购买船舶。议定购买4艘海轮，3艘江轮。海轮由英国造船厂制造，江轮购料自行制造。1934年9月30日，新造“海元”轮抵沪，不久“海亨”、“海利”、“海贞”等轮船陆续抵沪，4搜海轮总造价为356800英镑。招商局购买四大海轮之后，船舶总状况大为改善，运力也得到进一步加强。