1937年七七事变爆发，日本发动对华侵略战争。8月13日，大举进攻上海，招商局“锦江”轮被炸毁，并被日军掠走船舶达17艘。为了减轻局产损失，保存航运实力，在上海沦陷之前招商局总经理蔡增基带领海元、海亨、海利、海贞等海轮及部分总局人员，暂时撤退到香港，避开日本的炮火。