该行是19世纪远东最著名美资公司，1818年由美国人塞缪尔·罗素（Samul Russell）创办于广州。从事广州至波士顿之间的跨国贸易。早期主要的经营项目是茶叶、生丝和鸦片，主要贸易伙伴是广州十三行富商伍秉鉴(1769年－1843年)。小沃伦·德拉诺（Warren Delano. Jr.），即富兰克林·罗斯福总统的外祖父，1830年起为旗昌洋行之高级合伙人。1846年，旗昌将总部迁往上海外滩。1877年，旗昌轮船公司以220万两银子的价钱卖给轮船招商局，将资金抽回美国投资于兴建西部铁路。