20世纪初，日本在华航运势力迅速崛起。1907年四家日本航运公司：日本邮船会社、大阪商船会社、湖南汽船会社、大东汽船会社，合资组成日清轮船公司。资本总额达到810万日元，日本政府每年补助80万日元。该公司的主要航线是长江中下游和沿海航线，拥有轮船28艘，总吨位达8万多吨。