国营招商局时期，在刘鸿生的主持下，采取了发展轮运业务的重大措施，添置四大海轮。1933年招商局将海轮委托英国造船厂制造，合计成本356800英镑。四艘海轮分别命名为“海元”、“海亨”、“海利”、“海贞”。1934年9月30日，新造“海元”轮抵达上海。其后，“海亨”、“海利”、“海贞”也相继抵沪。这极大地改善了招商局的船舶总体情况，增强了招商局的航运实力。