李鸿章1872年12月23日（同治十一年十一月二十三日）上奏清廷的奏折，是招商局历史上最具重要意义的文件。该奏折三天之后得到皇帝批准。奏折中所述设局招商的缘由：一、解决漕运问题，分运江浙漕粮；二、发展中国造船业、航运业；三、解决华资依附洋商的问题，挽回航运利权。试办轮船招商由官设立，官府以借官款、承运漕粮等方式支持招商局。