新中国成立后，百业待新，航运船只对经济建设功用不可估量。而因为战争，很多民营轮船公司，避居香港，致使北方运输不足。1950年11月11日，由交通部、华南财经委、香港招商局等多家单位组成南船北归领导小组，负责南方轮船的北归工作。在此之前，有部分私营轮船公司北归。在香港招商局等南船北归领导小组的运筹之下，诸多民营航运公司轮船北归。首先北归的是海鹰轮船公司。之后民生公司、华胜公司等相继北归，1949年底至1951年下半年，北归南船计21艘。