1877年招商局收购了在华最大的外资航运企业旗昌轮船公司，开创了中国企业收购外资企业的先河。成立于1862年的旗昌轮船公司，曾在中国航运业里叱咤风云。到70年代初，经营开始出现亏损，1875年经营更是黯淡，加上美国南北战争后，出现投资热潮。于是旗昌打算卖掉其在华的全部产业。招商局得知消息之后，呈报并说服李鸿章，开始和旗昌谈判。1877年2月，招商局与旗昌轮船公司签订合同以222万两并购成功。3月旗昌产业正式换旗过户，转归招商局所有。后人评价此案颇多，有大力赞赏者，也有说招商局主管者渔利营私等等。