此为一场关于中国航运业前途的大辩论。1872年元月，内阁学士宋晋向清廷奏请裁撤闽沪船局。闽局就是左宗棠在福州创办的福州船政局，沪局即是李鸿章在上海创办的江南制造局。两厂因耗资巨大，管理不善等因被保守派官员多次参奏。此次宋晋的奏折上去，引起朝野轩然大波。曾国藩、左宗棠、李鸿章等纷纷上奏辩解，并且讨论了中国航运的问题，是要裁撤这些官办造船厂，还是去外国购买轮船，一时议论不已。最后洋务派官员赢得这场辩论的胜利，并且逐步认识到轮船招商的重要性。这个航运大讨论直接为招商局的创立起到推动因素，也可以说是招商局创立的导火线。