1862年3月27日，美商旗昌轮船公司在上海成立。旗昌轮船公司，亦名“上海轮船公司”，是美国在华旗昌洋行经营的企业之一。旗昌洋行原为美国资本最早侵入中国并依靠走私鸦片起家的商行。美商沙墨尔·罗塞尔于1818年在广州创立“罗塞尔公司”，俗称“老旗昌”，1824年改名“旗昌洋行”。初期经营鸦片走私，代美国和欧洲的公司在中国推售商品，采办丝茶。鸦片战争后，公行制度废除。旗昌势力伸入各通商口岸，早期驻华领事几乎都成为旗昌洋行股东。旗昌轮船公司开业，资本大部是中国买办商人的投资，经营沪粤、长江两大航线。1867至1872年间长江航运几乎被旗昌轮船公司所垄断。1876年底，招商局开始与旗昌轮船公司谈判并购事宜。1877年初，招商局以222万两收购旗昌轮船公司在华的全部资产。